Tillie Olsen, hija de inmigrantes judíos ucranianos, nació en Nebraska en 1913, pero residió sobre todo en San Francisco. Tuvo que dejar los estudios durante la Depresión para ponerse a trabajar. Aunque empezó a escribir y publicar en su juventud, guardó silencio durante veinte años para poder ocuparse de sus cuatro hijos; tan sólo pasados los cuarenta volvió a escribir.

Su obra es escasa: el mítico libro de relatos Dime una adivinanza (1961); la novela Yonnondio: From the Thirties (1974), un texto «perdido» que se editó 40 años después de la publicación de su primer capítulo y el libro de ensayos Silence (1978).

Durante la década de los 1980, Tillie Olsen, convertida en una escritora de reputación internacional y colmada de premios, becas, invitaciones universitarias, etc., pareció haber subordinado la escritura a una indomable voluntad de intervención social. Murió en 2007.